北京四合院是以正房、東西廂房圍繞中間庭院形成平面布局的傳統(tǒng)住宅的統(tǒng)稱。在中國(guó)民居中歷史最悠久，分布最廣泛，至今已有700多年歷史，北京四合院作為老北京人世代居住的主要建筑形式，馳名中外，世人皆知。
北京四合院之所以有名，首先在于它的歷史悠久。自元代正式建都北京，大規(guī)模規(guī)劃建設(shè)都城時(shí)起，四合院就與北京的宮殿、衙署、街區(qū)、坊巷和胡同同時(shí) 出現(xiàn)了。據(jù)元末熊夢(mèng)祥所著《析津志》載：“大街制，自南以至于北謂之經(jīng)，自東至西謂之緯。大街二十四步闊，三百八十四火巷，二十九街通。”這里所謂“街 通”即我們今日所稱胡同，胡同與胡同之間是供臣民建造住宅的地皮。
當(dāng)時(shí)，元世祖忽必烈“詔舊城居民之過(guò)京城老，以貲高（有錢(qián)人）及居職（在朝廷供職）者為先，乃定制以地八畝為一分”，分給遷京之官賈營(yíng)建住宅，北京傳統(tǒng)四合院住宅大規(guī)模形成即由此開(kāi)始。
明清以來(lái)，北京四合院雖歷經(jīng)滄桑，但這種基本的居住形式已經(jīng)形成，并不斷完善，更適合居住要求，形成了我們今天所見(jiàn)到的四合院形式。
北京的四合院之所以有名，還在于它的構(gòu)成有獨(dú)特之處，在中國(guó)傳統(tǒng)住宅建筑中具有典型性和代表性。中國(guó)住宅建筑大部分是內(nèi)院式住宅，南方地區(qū)的住宅院落很小，四周房屋連成一體，稱作“一顆印”。這種住宅適合于南方的氣候條件，通風(fēng)采光均欠理想。
北京的四合院，院落寬綽疏朗，四面房屋各自獨(dú)立，彼此之間有游廊聯(lián)接，起居十分方便。
四合院是封閉式的住宅，對(duì)外只有一個(gè)街門(mén)，關(guān)起門(mén)來(lái)自成天地，具有很強(qiáng)的私密性非常適合獨(dú)家居住。院內(nèi)，四面房子都向院落方向開(kāi)門(mén)，一家人在里 面和親和美，其樂(lè)融融。由于院落寬敞，可在院內(nèi)植樹(shù)栽花，飼?shū)B(niǎo)養(yǎng)魚(yú)，疊石造景。居住者不僅享有舒適的住房，還可分享大自然賜予的一片美好天地。
北京四合院之所以有名，還因?yàn)樗m為居住建筑，卻蘊(yùn)含著深刻的文化內(nèi)涵，是中華傳統(tǒng)文化的載體。
